所謂串流式通道，其實就是在使用者端的電腦上創造一個緩衝區，在播放前預先下載一段資料作為緩衝，當網路實際連線速度小於播放所耗用資料的速度時，播放程式就會取用這一小段緩衝區內的資料，避免播放中斷，如此將使得播放品質得以維持。
採用串流式通道最有名的播放程式之一就是RealNetworks 的RealPlayer，現在的版本已經是8.0了。最早期的RealPlayer叫做RealAudio，公司名稱尚未改為RealNetworks的 Progressive Network，而RealAudio Player當時還只能撥放音樂呢！1995年Xing這家公司所推出的Streamworks才是第一個採用串流式通道的影音播放程式。不過隨著市場的 變化，RealNetworks因其穩定品質及使用方便的特色，逐漸地統一了串流播放程式的市場， 順勢購併了Xing，這家在軟體MPEG解碼程式曾經稱霸一方的公司也就煙消雲散了，也因為併購了Xing，RealNetwork才能在後來的 RealVideo大放異彩，且在後起之秀Microsoft提供免費程式的壓力下，至今還能屹立不搖。
RealNetworks成功的一大原因是它採用新一代的串流式通道—RTSP（Real-Time Streaming Protocol），使用專屬的串流伺服器RealServer 來替代使用HTTP（HyperText Transfer Protol）通道的Web Server，因此，在播送影音內容給使用者時，能夠取得比Web Server來得快又穩定的效果。另外，由於串流格式的檔案播放後不會在使用者端留下播過的資料，所以被音樂業者認為是比MP3安全，且較有著作權保護的音樂格式。當時由於RealAudio的盛行，帶來一陣線上音樂流行的風潮，許多音樂網站如雨後春筍般興起。
資料來源:串流媒體-線上影音的大時代